眠れない日が続いているとき、影響を受けるのは頭や気分だけではないかもしれません。最近の研究では、「慢性的な不眠」が腸の病気、特に潰瘍性大腸炎の経過や、将来の発症リスクにも関わっている可能性が示されています。
本記事では、東北大学から発表された2つの研究成果をもとに、「不眠と腸の病気」の関係について、できるだけやさしい言葉で解説します。「最近よく眠れない」「家族が潰瘍性大腸炎で気になっている」という方に、ぜひ知っておいていただきたい内容です。
そもそも潰瘍性大腸炎とは？
潰瘍性大腸炎は、大腸の粘膜に慢性的な炎症やびらん（ただれ）、潰瘍ができる病気で、国が指定する「指定難病」のひとつです。日本国内では患者さんが増え続けており、20万人を超えるといわれています。
主な症状は、下痢、血が混じる便（血便）、腹痛、発熱や倦怠感などで、症状が落ち着いている時期（寛解期）と、悪化する時期（再燃期・活動期）を繰り返すのが特徴です。完全に治すのが難しい一方で、適切な治療を続けることで症状をコントロールし、普通の生活を送っている方もたくさんいらっしゃいます。
発症には、免疫の働きや遺伝的な要因、腸内細菌、生活習慣などが複雑に関わると考えられていますが、原因はまだ完全には解明されていません。そこに新しい視点を投げかけたのが、「睡眠」と腸の関係を探った一連の研究です。
【研究①】不眠が続くと、潰瘍性大腸炎は悪化しやすい？
2024年8月、東北大学病院消化器内科の大山秀晃医師、諸井林太郎病院講師、正宗淳教授らの研究グループは、「慢性不眠が炎症性腸疾患を悪化させる可能性」を報告しました(Journal of Crohn’s and Colitis 2024年7月25日電子版)。
研究の内容
研究チームは、炎症性腸疾患（主に潰瘍性大腸炎とクローン病をあわせた呼び方）の患者さんを対象にアンケート調査を行い、慢性的な不眠があるグループと、不眠のないグループの2つに分けて、その後の経過を観察しました。対象となったのは、潰瘍性大腸炎の患者さん68名と、クローン病の患者さん72名です。
分かったこと
観察期間中に「治療法の変更や強化が必要になった患者さんの割合」を比べたところ、
- 炎症性腸疾患全体:不眠あり群 23.3% vs 不眠なし群 8.9%
- 潰瘍性大腸炎の患者さん:不眠あり群 34.5% vs 不眠なし群 10.3%
と、不眠があるグループのほうが、治療の強化を要した割合が統計的に明らかに高いという結果でした。
一方で、同じ炎症性腸疾患でもクローン病の患者さんでは、不眠の有無による差ははっきりしなかったと報告されています。同じ腸の病気でも、睡眠の影響の受け方に違いがある可能性がうかがえます。
解釈のポイント
この研究は参加人数が限られた観察研究ですので、「不眠が必ず悪化を招く」と言い切れるものではありません。ただ、「よく眠れない状態が続いている潰瘍性大腸炎の患者さんでは、経過に注意を払ったほうがよいかもしれない」という、臨床的にとても意味のある知見だといえます。
【研究②】不眠は「発症リスク」にも関わる可能性
続いて2025年5月、同じ東北大学病院消化器内科の澤橋基医師、角田洋一講師、正宗淳教授、リウマチ膠原病内科の白井剛志講師らのグループが、さらに踏み込んだ研究を発表しました。テーマは、「潰瘍性大腸炎の発症は血液検査で数年前から予測可能」というものです。
8万人超の大規模データを解析
研究に使われたのは、東北メディカル・メガバンク計画で集められた8万人を超える大規模なコホート(集団)データです。血液中の「抗EPCR抗体」と「抗インテグリンαvβ6抗体」という、血液中の特定のタンパク質を調べる検査に注目し、将来潰瘍性大腸炎を発症した人と、そうでない人を比較しました。
分かったこと
その結果、これらの抗体の値から、発症の約5年前から将来の潰瘍性大腸炎を高い精度で予測できることが、日本人を対象として初めて明らかになりました。
さらに注目したいのは、生活習慣についての解析です。いくつかの因子を検討した結果、「不眠」が潰瘍性大腸炎のリスク因子として同定されたと報告されています。
「症状が出る前から」体の中で変化が始まっている?
この研究は、「症状が出てからが病気のはじまり」ではなく、何年も前から体の中で静かに変化が進んでいる可能性を示しています。そして、その経過に睡眠という日々の習慣が関わっているかもしれない、というメッセージは、私たちの生活にとっても大きな意味を持ちます。
なぜ睡眠が腸に影響するのか
ここから先は、研究で直接証明された話ではなく、これまでの医学的な知見から「こう考えられている」という解釈になります。
- 睡眠不足が続くと、自律神経のバランスが乱れ、腸の働きにも影響する可能性が指摘されています。
- 睡眠は、免疫の調整にも関係していると考えられており、慢性的な不眠は免疫の過剰反応につながる可能性があります。
- 睡眠の乱れは、腸内細菌（腸内フローラ）のバランスにも影響しうると報告されています。
潰瘍性大腸炎は免疫が関わる病気ですので、「睡眠 → 自律神経・免疫・腸内環境 → 腸の炎症」というルートが想定されていますが、詳細なメカニズムはまだ研究途中です。
今日からできること：睡眠を整える5つの基本
特別なことをする必要はありません。まずは、日々の睡眠を少し丁寧に見直すところから始めてみましょう。
- 就寝・起床時刻をできるだけ一定に:休日の寝だめよりも、毎日のリズムをそろえることが体に優しいと言われています。
- 寝る前のスマホ・PCの光を控える:画面の強い光は、眠気のスイッチを遠ざけてしまう可能性があります。
- カフェイン・アルコールの時間帯を意識する:夕方以降のカフェイン、寝る直前のアルコールは、睡眠の質を下げることがあります。
- 寝室の環境を整える:暗さ・静かさ・快適な温度。小さな調整で眠りは変わります。
- 不眠が長く続くときは、医療機関に相談を:2週間以上眠れない日が続くときは、一度ご相談ください。
なお、すでに潰瘍性大腸炎などで治療を受けている患者さんは、不眠も立派な「主治医に相談してよい症状」です。眠れないからといってご自身の判断で治療を中断したり、薬の量を変えたりせず、まずは担当の先生に伝えてみてください。
まとめ：症状がないうちに、腸を守る
不眠は、多くの方が「そのうち治るだろう」と我慢してしまいがちな症状です。しかし、東北大学の一連の研究からは、慢性的な不眠が潰瘍性大腸炎の悪化や、将来の発症リスクに関わっている可能性が見えてきました。
「症状がないうちに腸を守る」——これは私が大切にしている考え方です。毎日の睡眠を整えることは、腸を守るための、いちばん身近なケアのひとつかもしれません。眠りや腸のことで気になることがあれば、どうぞお気軽にご相談ください。
参考資料
- 東北大学プレスリリース（2024年8月7日）「慢性不眠が炎症性腸疾患を悪化させる可能性」
https://www.tohoku.ac.jp/japanese/2024/08/press20240807-02-sleep.html - 東北大学プレスリリース（2025年5月19日）「潰瘍性大腸炎の発症は血液検査で数年前から予測可能」
https://www.tohoku.ac.jp/japanese/2025/05/press20250519-02-colitis.html
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